I primi soccorritori, due volontari della protezione civile del Servizio emergenza radio, hanno tentato di spegnere l' incendio con un estintore, ma il fuoco, alimentato anche dal carburante dell' aereo, era ormai troppo forte. La sciagura, che non mancherà di riaprire le polemiche sui voli militari presso i centri abitati, è avvenuta poco dopo le 14. L' aereo era decollato alle 13.33 dall' aeroporto di Pratica di Mare. Ai due piloti e al tecnico di bordo s' era unito, all' ultimo momento e per caso, anche l' altro tecnico, Nicola Senatore. Il velivolo aveva preso quota, dirigendosi a sud verso i monti Aurunci. Dopo aver sorvolato Gaeta, il "G. 222" aveva iniziato una larga virata per tornare verso Pratica di mare. Ed è a questo punto che qualcosa non ha funzionato; probabilmente, uno dei motori è entrato in avaria, iniziando a bruciare. Due testimoni della tragedia, Domenico Pimpinella, impiegato comunale ed un ragazzo di 12 anni, Enrico Mastontuomo, hanno raccontato di aver visto l' aereo virare a sinistra e abbassarsi sempre più. Uno dei motori, quello di sinistra, emetteva un denso fumo nero. Il "G. 222", a volo radente, ha sfiorato tre abitazioni. Il pilota ha dato la massima potenza ai propulsori, ma il velivolo s' è avvitato su se stesso precipitando al suolo. "Quando siamo arrivati vicino alla carlinga - raccontano Alessandro Caraccio e Michele Camerota - l' incendio era già molto forte. Abbiamo visto chiaramente tre corpi nella cabina di pilotaggio e un quarto dietro, nella fusoliera. Il nostro estintore è stato inutile, non abbiamo potuto fare niente per salvarli"". L' aereo, nello schianto, s' è spezzato in due tronconi; la cabina e parte della carlinga sono rimasti sul luogo dell' impatto, la parte centrale e la coda sono invece schizzate ad un centinaio di metri di distanza. Secondo i componenti di una squadra antincendio del Corpo forestale, il "G. 222" aveva tentato qualche chilometro prima un atterraggio di fortuna, nei pressi di Cerri Aprano, ma la zona è coperta da fitti pioppeti e il pilota ha dovuto rinunciare alla manovra d' emergenza. L' unica possibilità di portare a terra l' aereo, con danni limitati, è stata vanificata, forse, dal cedimento ulteriore dei propulsori. Il pilota, quindi, per evitare di colpire le villette adiacenti alla strada provinciale che collega la periferia di Santa Maria Infante a Minturno, ha dovuto sacrificarsi assieme ai suoi compagni. Sul posto della sciagura, nel pomeriggio s' è recato il capo di stato maggiore dell' Aeronautica militare, il generale Stelio Nardini. E la Seconda legione aerea ha nominato una commissione tecnica per stabilire le cause dell' incidente. La magistratura di Latina, a sua volta, ha aperto un' inchiesta sulla tragedia. I resti del velivolo sono presidiati da uomini della "Vigilanza aeronautica" e da carabinieri; oggi, probabilmente, saranno portati in un hangar di Pratica di Mare. C' è un fitto mistero, però, sulle caratteristiche del volo che stava compiendo il "G. 222". La spiegazione, ufficiosa, è che si trattava di una normale fase addestrativa per i piloti. Ma è probabile che, in realtà, si stava collaudando qualche particolare apparecchiatura. Vale la pena di ricordare che il "G. 222", un biturboelica costruito dalla "Aeritalia" (oggi "Alenia") su specifiche militari, è un velivolo da trasporto a medio raggio con alti requisiti di manovrabilità e capacità di decollare ed atterrare in brevi spazi. Può volare a bassissime quote (fino a 5 metri) per il lancio di carichi fino a cinque tonnellate ed è impiegato anche nella lotta contro gli incendi e per interventi di Protezione civile in Italia e all' estero. Recentemente, tale tipo di velivolo è stato utilizzato per il rimpatrio forzato dei profughi albanesi. Quel che è certo, comunque, è che il "G.222" può volare, in condizioni di sicurezza, anche con un solo motore in funzione. E questo rende ancora più misteriosa la causa della tragedia. La sciagura di Minturno ha riaperto una durissima polemica sui voli militari nei pressi di centri abitati. Meno di un mese fa, nella stessa zona (Sabaudia), un altro velivolo di Pratica di Mare, un "Mb 326", era precipitato sulla riva dopo aver sfiorato decine di bagnanti. I due piloti, proprio per evitare di falciare chi si trovava sulla spiaggia, si erano gettati col paracadute all' ultimo momento. E, ieri, molti ricordavano la strage in una scuola di Bologna (6 dicembre ' 90, 12 morti), colpita in pieno da un altro velivolo militare.