La prostituzione o meretricio è da sempre stata definita, secondo  il luogo comune, il mestiere più antico del mondo. In periodi diversi della storia le esercenti furono chiamate inizialmente “meretrici” poi con un po’ d’ipocrisia “donne di vita”, successivamente la definizione si inasprì e divennero “donne di malaffare” e infine con una forma appena accettabile furono chiamate “prostitute”.Nel 1998 in Grecia fu scoperto il bordello più antico del mondo, che risaliva al II secolo a.c. dove fu rinvenuta una grande quantità di oggetti erotici fra i quali diverse statue di organi maschili di varie dimensioni.Ma se la Grecia può vantarsi di aver avuto il primo postribolo del mondo, scopro che Faenza sembra essere stata la prima città italiana a dotarsi, nel 1497, di uno statuto contenente le regole sulla prostituzione.

Particolare di via Marescalchi nel Medioevo, disegno tratto dal  libro di  Veniero Casadio Strozzi, "Osterie Locande e Casini".

Lo afferma il medico di Vicenza, Domenico Thiene, nel suo libro “Sulla storia de’ mali venerei” del 1823, “Intorno al libero esercizio dell’arte meretricia”. “Ordinemo, volemo e comandemo che tutte le meretrici giunte in città per esercitare la loro arte debbano presentarsi entro tre ore all’autorità preposta… se sono sane e non sia meretrice alcuna che osi servire nel tempo della sua infirmità, sub pena di essere mandata al rogo”. Al momento della registrazione aveva l’obbligo di pagare due bolognini se sola, quattro se accompagnata da un ruffiano. Già nel 1410 gli Statuta Faventinorum stabilirono che le meretrici non potessero abitare a meno di 12 pertiche da luoghi di culto. La zona della città che viene indicata è nei pressi della chiesa di S. Simone (oggi  in piazza delle “erbe”) all’epoca così nota che fu ribattezzata “luogo di donne”. “Domus ad usum hospitii et postriboli”. In tre atti notarili del 1511, 1512 e 1517 si apprende che altre meretrici da lunghi anni abitavano in via Marescalchi vicino a S. Simone : “D. Catherina olim Joannis de mutina meretrix et habitatrix in civitate faventiae in cap. S. Simonis, bustina olim Bernardi… de Tarvisio meretrix habitatrix in civitate faventiae in cap. S.Crucis (angolo via Torricelli-corso Matteotti) e Joanna olim Nicolai alias la zoppa  patavina meretrix de cap.S. Simonis de faventiae”. Alla signoria dei Manfredi successe il dominio della chiesa, ma le cose non mutarono ugualmente. Negli Ordinamenta del 1527 si parla di meretrici cui è concesso di abitare esclusivamente nei postriboli e che per circolare per strada dovevano dotarsi di un velo e di un cestello.Finalmente nel 1557 il Consiglio Generale incarica il Governatore di reperire in città un luogo segregato per spostare dal centro le meretrici affinché non si confondano con le donne oneste.Fu scelto il luogo chiamato “la Volta” (attuale via Minardi ) dove già erano altre meretrici e dove le donne avrebbero avuto l’obbligo di risiedere secondo il Municipio.Bisogna sapere che fin dal 1542, in Porta Montanara (oggi zona Palazzo Tassinari), quindi non molto lontano dalla “Volta”, alcune case di proprietà dell’Hospitale maggiore erano state assegnate alle donne che avevano abbandonato il meretricio e si erano convertite dal “peccato di Dio”.

Il loro trasferimento non fu affatto semplice: infatti in occasione delle adunanze consiliari del 3 ottobre 1558 e del 25 aprile 1559 ancora non era avvenuto, mentre veniva riconfermata la volontà di rimuovere le pubbliche meretrici dalle vie Torricelli e Marescalchi e di raggrupparle in Porta Montanara. Un rogito del 25.09.1561 recita “D. Maria olim Dominaci della fiorentina et uxor Bartholomei de Perugina meretrix de cap.S. Laurenti de faventiae habitatrix in via nuncupata la Volta…” e un altro del 17.11.1567 “D.Dominica meretrix alias nuncupata la stefilina olim Gasparis de paganellis de cap.S.Laurenti de Faventiae in strata fui dicitur la Volta”. Nonostante i numerosi decreti il Comune non riuscì a portarle fuori dal centro; infatti nel 1579 viene ancora menzionata una meretrice in via Marescalchi denominata all’epoca “della Pesa”, “D. Seraphina qd.Alexandri de Bressanis de Forlivio ad praesent in lupanario civitatis faventiae habitatrix”. Anche allora la professione di meretrice aveva lo scopo di togliersi da una situazione di povertà e disagio e anche allora come oggi c’erano buone persone che si prestavano per aiutarle; Lodovica di Nicolò Cenni gentildonna faentina con testamento del 7.7.1582 (notaio Giulio Cesare Salvioni) destinava parte dei suoi beni per togliere dalla strada “povere donzelle e collocarle in onesto matrimonio”.

Il Governo Pontificio, pur non ammettendo il nascere di nuovi postriboli,  lanciò una massiccia campagna contro la prostituzione, ma osterie e locande continuarono ad offrire lavoro per le meretrici. Il  24° Sinodo del 15.10.1615 ribadì che gli osti e i locandieri che ospitavano delle meretrici sarebbero stati multati con 10 monete d’oro la prima volta; pene maggiori venivano prescritte alle donne sorprese nell’esercizio durante il Natale, la Pasqua e la Quaresima. Il 27° Sinodo (4.7.1647) e il 28° (7.10.1649) nell’intento di arginare il fenomeno confermarono le medesime pene ma stabilirono che a donne e ruffiani fosse vietato l’accesso ai luoghi di culto e vietato l’alloggio in albergo per più di un giorno.Tipico della situazione di precarietà e povertà in cui vivevano queste donne appare il caso di una meretrice del Seicento che affermava con disinvoltura che “sfamava la bocca di sopra con la bocca di sotto”.

Nel 1685 agli atti dell’Archivio Vescovile viene citata in una storia di adulterio una meretrice famosa “La manona” e nel 1694 alcuni cittadini vengono processati perché sorpresi a letto con amanti o meretrici, ma anche sacerdoti cadono nelle stesse tentazioni e vengono puniti. Con il 39° Sinodo del Vescovo Cantoni (26.06.1748) alle solite pene vengono aggiunte la fustigazione (ossia frustate) e l’esilio per le donne sorprese con un chierico o un uomo sposato. Al 1846 è legato un rapporto dell’Ente Ecclesiastico faentino sul meretricio e sulle donne vedove incinte. Dagli atti si ha la netta impressione che l’immoralità fosse assai diffusa sia nella vita familiare sia nei locali pubblici. Specialmente le numerosissime osterie che si frequentavano o per la ristrettezza delle proprie abitazioni o per la mancanza di passatempi divennero la valvola di sfogo di uomini e donne. Si ha l’impressione di una vita sessuale dissoluta. Nel 1850 continuando la lotta contro la prostituzione, lo Stato Pontificio promulgò altri decreti: se le meretrici venissero scoperte dopo essere state già ammonite e continuassero ancora verrebbero sottoposte a processo e condannate alla prigione, se fossero state trovate ammalate verrebbero collocate all’ospedale per le cure necessarie. Nelle prigioni femminili le visite mediche erano periodiche e purtroppo spesso si facevano nello stesso locale dove si trovavano ragazzine più giovani arrestate con altre imputazioni. Nel 1852 una segnalazione avverte che le femmine che escono dal Brefotrofio degli Esposti spesso finiscono dedite al vizio, non a caso almeno quattro di queste ogni anno vengono incarcerate. Prendendo esempio dalla vicina Francia, paese maestro di raffinatezze, liberalità e perdizioni erotiche, era stato l’austero Piemonte di Cavour a introdurre per primo il “meretricio di stato”, così sul modello di quanto già esisteva dai tempi di Napoleone, in esecuzione dell’art. 119 della legge del 13.11.1859 sulla Pubblica Sicurezza e l’art. 63 per l’esecuzione di essa, con Reale Decreto in data 8.1.1860, veniva approvato il regolamento sulla prostituzione.

Rispetto al precedente regolamento, veniva istituito un controllo non più incentrato sulle singole meretrici ma sulla sorveglianza igienica dei locali pena la chiusura del bordello. Venivano aboliti gli Uffici Sanitari sostituiti con Dispensari Pubblici. In tali organismi la consultazione era gratuita e si offrivano “le maggiori facilitazioni per la cura delle malattie sifilitiche e veneree”. Al posto dei sifilicomi la normativa prevedeva apposite sezioni dermosifilopatiche in quegli ospedali civili dove mancavano. Le prostitute venivano definite “pensionanti” e il limite di età per esercitare veniva elevato a 21 anni. Il regolamento sulla prostituzione prevedeva che chi voleva aprire un postribolo era tenuto, almeno 8 giorni prima, a dichiarare all’autorità di pubblica sicurezza l’indicazione della casa e il numero delle stanze, nonché l’elenco e le generalità delle meretrici e delle altre persone addette al servizio del postribolo. Doveva inoltre anche essere fornita una dichiarazione del proprietario dell’immobile nella quale lo stesso consentiva “l’uso della casa a scopo di prostituzione”. Nascevano di fatto le cosiddette Case di tolleranza. Nel 1891 il Ministro dell’Interno Giovanni Nicotera riscosse ampi consensi popolari quando decise di dimezzare il prezzo di un “semplice trattenimento” in una casa di terza classe. Il prezzo era 2 lire, troppo alto, un operaio guadagnava 3 lire al giorno e così molti ricorrevano alla prostituzione libera senza alcun controllo sulle malattie veneree, così il prezzo scese a 1 lira, 50 centesimi per i militari e 70 centesimi per i sottoufficiali. Naturalmente fu alzato il prezzo per i bordelli di lusso.